光学常用的物理量量有四个：发光强度、光通量、照度、亮度。这四个量尽管是相关的，但各不相同的，不能相混。正像压力、重力、压强、质量是不同的物理量一样。

光通量是表示光源整体亮度的指标，单位流明（lm），表征光源的固有属性，是单位时间内光源辐射的总能量，即光功率。光源在给定方向的单位立体角中发射的光通量定义为光源在该方向的(发)光强(度)，单位坎德拉（cd），表征光线的汇聚能力。与力学的单位比较，光通量相当于压力，而发光强度相当于压强。

照度是表示照射到平面上的光的亮度指标，单位为勒克司（lx），有时也标记为lm/m2，是指光源射向平面状物体的光通量中，每单位面积的光通量。照度是对被照地点而言的，但又与被照射物体无关。事实上，相对其它三个量，照度是最容易测量的了。

亮度则表示从光源及反射面和透射面等二次光源向观测者发出的光的强度指标，单位为尼特（nt），也表示为cd/m2，反映的是发光面或反射面光线进入到人眼里面时的感受亮不亮。亮度是指一个表面的明亮程度，即从一个表面出来或反射出来的光通量。亮度不仅取决于光源的光通量，更取决于等价发光面积和发射的会聚程度。

对比照度与亮度，照射在某一单位面积表面上的入射光的总量，可用照度来反映；若从某一单位面积表面上反射到人眼中的反射光总量，可用亮度来反映。